À Saint‑Étienne, la Manufacture française d’Armes et Cycles – plus connue sous le nom de Manufrance – fut l’un des plus grands symboles de l’industrie française du XXe siècle. Fondée en 1885, elle produisait des armes, des cycles, des machines à coudre et de nombreux articles domestiques. Surtout, elle inventa une nouvelle manière de vendre : le commerce par correspondance, grâce à ses célèbres catalogues diffusés dans toute la France.
Et si c’était le bâtiment choisi par les écoliers stéphanois pour le concours des petits explorateurs du patrimoine industriel ?
Dans les immenses bâtiments du cours Fauriel, des milliers d’ouvriers et employés faisaient vivre un modèle industriel autonome, combinant production, administration et publicité. Manufrance fut à la fois une usine et un univers. Mais à partir des années 1970, la concurrence internationale et les mutations économiques entraînent son déclin. L’entreprise ferme en 1980.
Depuis, le site a été entièrement réhabilité : ses façades en briques et pierre ont été conservées, et les vastes espaces accueillent aujourd’hui le Palais des Congrès, la Chambre de Commerce et d’Industrie, et plusieurs écoles. Manufrance n’est plus un lieu de production, mais un pôle de savoir, de recherche et d’innovation qui garde la mémoire de son glorieux passé industriel.
